Америка незадолго до Гражданской войны. Соломон Нортап, заботливый муж и отец, обустраивает своё будущее в Нью-Йорке и честно зарабатывает на жизнь. Неожиданное предложение выступить с работой в Вашингтоне кажется ему удачным шансом, который может принести дополнительный доход и новые возможности.
Однако поездка оборачивается трагедией: доверившийся людям Соломон попадает в ловушку обмана. Его похищают и без суда превращают в раба. Так начинается мучительный путь, растянувшийся почти на двенадцать лет, наполненных лишениями, жестокостью и постоянным ожиданием свободы.