Рэндла Патрика Макмёрфи, неисправимого смутьяна и нарушителя порядка, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли он болен или просто притворяется. Оказавшись там, он быстро понимает, что отделение держится под жесткой рукой старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины холодной, властной и фанатично преданной дисциплине.
Макмёрфи решает бросить вызов установившимся правилам, которые кажутся ему нелепыми, и заодно превратить пребывание в клинике в игру. Его дерзость и жажда свободы постепенно будоражат остальных пациентов, вдохновляя их на смелость. Но Рэтчед не собирается уступать: она упорно борется за то, чтобы сохранить власть и порядок в стенах палаты.